După absolvirea Facultății de Drept a Universității „Lucian Blaga” Sibiu, colonel Manuela-Elena Mihai și-a început cariera în garnizoana Brașov, ocupând funcția de consilier juridic. În anul 2015, a fost numită consilier juridic în cadrul Unității de integrare a forțelor NATO (NFIU), devenind astfel primul consilier juridic al unui comandament NATO înființat la București.
În anul 2018, a devenit primul șef al Biroului managementului problematicii de gen din Departamentul pentru relația cu Parlamentul și calitatea vieții personalului, fiind ulterior nominalizată Punct Focal Național în domeniul Femeile, pacea și securitatea.
De asemenea, a fost aleasă președinte al Grupului Național de Implementare a Strategiei naționale și a Planului național de acțiune Femeile, pacea și securitatea.
Ofițerul a participat la cursuri de specializare atât în țară, cât și în străinătate, precum:
- NATO Legal Advisor Course - NATO School Oberammergau, Germany;
- NATO Operational Law Course - NATO School Oberammergau, Germany;
- The NATO Course of Instruction - Combined Joint Operation Centre Training;
- Utility of Gender in PSO Course - PSOTC, NATO/EUFOR Camp Butmir, Sarajevo, Bosnia;
- Gender Training for Trainers Course - RACVIAC, Zagreb, Croatia;
- Gender Advisor Course/Swedish Armed Forces International Center - Nordic Center for Gender in Military Operations, Sweden;
- Cursul postuniversitar de Drept internațional umanitar și reguli de angajare - Universitatea Națională de Apărare Carol I București.
Cu o experiență de peste 20 de ani în Ministerul Apărării Naționale, doamna colonel Manuela-Elena Mihai a exercitat în anul 2023, alături de omologul din Statele Unite ale Americii, președinția Rețelei ONU a Punctelor focale naționale Femeile, pacea și securitatea.